SSL 18 הוא ממשק אודיו USB בפורמט Rack 19" המנסה לפתור בעיה רחבה יותר מאשר הקלטה של שמונה ערוצים: להפוך את ממשק האודיו למרכז ניתוב, ניטור וחיבור של אולפן שלם. עם שמונה כניסות Mic/Line, עשר יציאות אנלוגיות, ADAT, S/PDIF, MIDI, יציאות DC-coupled ומיקסר תוכנה בתוך SSL 360°, הוא מתוכנן לא רק ככרטיס קול אלא כנקודת החיבור בין ה-DAW, נגנים, ציוד חיצוני ומערכת הניטור.
שמונה פרה-אמפים, אבל לא רק להקלטות
בלב ה-SSL 18 נמצאות שמונה כניסות Mic/Line עם פרה-אמפים שתוכננו על ידי SSL. לכל ערוץ יש Phantom 48V, פילטר High-Pass, היפוך Polarity ומצב Legacy 4K. שתי הכניסות הראשונות מוסיפות גם Hi-Z, כך שניתן לחבר אליהן גיטרה או בס ישירות, כמו גם סינתיסייזרים ומכונות תופים עם יציאה מתאימה.
הנקודה המעניינת יותר היא אופן השימוש בכניסות האלה. במצב Line, שלב הפרה-אמפ נעקף, כך שהכניסות יכולות לשמש גם לחיבור ציוד חיצוני ברמת Line. המשמעות מבחינת workflow היא שה-SSL 18 יכול להישאר במערכת גם כאשר האולפן גדל ומתווספים פרה-אמפים, קומפרסורים או מעבדי Outboard - במקום להפוך לממשק שצריך להחליף.
4K Legacy: צבע אנלוגי כחלק מהכניסה
מצב Legacy 4K אינו אמולציה תוכנתית שמתווספת לאחר ההקלטה. מדובר במעגל אנלוגי בנתיב הכניסה, שמוסיף רוויה הרמונית מבוקרת יחד עם הדגשה בתחום התדרים הגבוהים. SSL מגדירה אותו כהמשך לרעיון הסאונד המזוהה עם קונסולות 4000.
[סלחו ל-AI על העברית המשובשת בתמונה..]
מבחינת מפיק, זה הופך את בחירת הכניסה לחלק מהסאונד כבר בשלב ההקלטה. אפשר להקליט מקור נקי ככל האפשר, או להכניס מעט צבע לפני שהאות מגיע ל-DAW. זה רלוונטי במיוחד לקולות, תופים ומקורות שזקוקים לנוכחות, אבל פחות הגיוני כאשר המטרה היא לשמור על אות ניטרלי לחלוטין לצורך עיבוד מאוחר.
המספר החשוב יותר: עשר יציאות אנלוגיות
ל-SSL 18 יש עשר יציאות Line מאוזנות, ולא מדובר רק בעוד זוג יציאות למוניטורים. היציאות מסוגלות לעבוד ברמת +24 dBu, כאשר זוגות 1-2 ו-3-4 ניתנים להגדרה בין +9 ל-+24 dBu כדי להתאים לציוד בעל רמות עבודה שונות.
זה הופך את הממשק לרלוונטי במיוחד לאולפנים שבהם ה-DAW כבר אינו מערכת סגורה. אפשר להוציא ערוצים ל-Outboard, להחזיר אותם לכניסות Line, להפעיל מספר מערכות מוניטורינג ולשלוח אותות למערכות חיצוניות - בלי להסתמך על מפצל או פתרונות ניתוב מאולתרים.
כל היציאות האנלוגיות הן גם DC-coupled, ולכן ניתן להשתמש בהן לשליחת Control Voltage לסינתיסייזרים מודולריים וציוד תואם. עבור אולפן שעובד עם Eurorack או מערכות סינתזה מודולריות, זו אינה תוספת שולית אלא חיבור ישיר בין סביבת ה-DAW לבין עולם השליטה האנלוגית.
החלק החשוב באמת: SSL 360° Mixer
החומרה היא רק חלק מהסיפור. ה-SSL 18 מגיע עם מיקסר Low-Latency המנוהל מתוך SSL 360°, ובו ניתן ליצור את מיקס הניטור של חדר הבקרה ועד ארבעה מיקסים עצמאיים לנגנים.
זה משנה את אופן העבודה בזמן Tracking. במקום לבנות לכל נגן מסלול ניטור בתוך ה-DAW ולהסתמך על Latency של המחשב, ניתן ליצור מיקסים ייעודיים בתוך סביבת הממשק. לדוגמה, זמר יכול לקבל יותר Vocal, המתופף יותר Click ו-Bass, והמפיק יכול להישאר עם מיקס נפרד - כולם מתוך אותה מערכת ניתוב.
מערכת Mirror Routing מוסיפה שכבה שימושית נוספת: ניתן לנתב כניסה או Aux Master ישירות ליציאה מסוימת. כך אפשר להזין מערכות Personal Monitoring, מטרים חיצוניים או ציוד Outboard בלי לשנות את מבנה ה-I/O של הפרויקט עצמו. ניתן גם לשמור תצורות שונות כפרופילים, למשל Tracking, Mixing או עבודה עם ציוד חיצוני.
שתי יציאות אוזניות עם תפקיד כפול
ה-SSL 18 כולל שתי יציאות אוזניות עצמאיות, עם אפשרות ליצור לכל אחת מיקס נפרד ושלושה מצבי עבודה בהתאם לסוג האוזניות: Standard, High Sensitivity ו-High Impedance.
הגמישות כאן ממשיכה מעבר לאוזניות. ניתן להגדיר את יציאות האוזניות גם כיציאות Line, ולכן במקרה הצורך הן יכולות להפוך לעוד זוג יציאות במערכת. זו דוגמה טובה לפילוסופיית התכנון של ה-SSL 18: במקום להקצות כל חיבור לתפקיד אחד בלבד, חלק מה-I/O נשאר ניתן להגדרה מחדש בהתאם לצורכי האולפן.
Monitoring, Talkback וה-LMC
בפאנל הקדמי נמצאת מערכת Monitor Control שכוללת Main ו-Alt, Cut ו-Talk, כאשר ההתנהגות של הכפתורים ניתנת להתאמה. ניתן גם להגדיר אילו מתוך עשר היציאות האנלוגיות יושפעו מבקרת המוניטורינג - תכונה שמכוונת גם למערכות Surround ו-Immersive.
למערכת ה-Talkback יש כניסה ייעודית, והיא יכולה לעבוד גם במצב Line. כאן נכנס ה-Listen Mic Compressor, או LMC. במקום להשתמש בו רק כמעבד Talkback, ניתן להזין דרכו אותות מתוך האולפן ולהשתמש באופי הדחיסה הקיצוני שלו כאפקט יצירתי - למשל על תופים או על Vocal במקביל.
ADAT, S/PDIF ויכולת לגדול
מבחינת הרחבה, SSL 18 מספק 16 ערוצי ADAT ב-44.1/48kHz, או שמונה ערוצים ב-88.2/96kHz, בנוסף לשני ערוצי S/PDIF ויציאת Word Clock. המשמעות היא שניתן להתחיל עם שמונת הפרה-אמפים המובנים ולהוסיף I/O דיגיטלי כאשר דרישות האולפן גדלות.
SSL מאפשרת גם להשתמש במספר יחידות SSL 18 כמערכות הרחבה דרך ADAT, ולהגיע לעד 24 כניסות Mic Pre. זו גישה מעניינת עבור אולפן שנמצא בתהליך התרחבות: במקום להחליף את הממשק המרכזי כאשר מספר ערוצי ההקלטה גדל, ניתן להוסיף יחידות נוספות ולשלב אותן באותה סביבת SSL 360°.
32-bit/192kHz זה לא הסיפור המרכזי
ה-SSL 18 עובד עד 192kHz עם ממירי 32-bit, והנתונים שמפרסמת SSL כוללים Dynamic Range של 120dB בכניסות וביציאות האוזניות ו-125dB ביציאות Monitor ו-Line. נתוני ה-EIN של הפרה-אמפים מגיעים ל-130.5- dBu.
אבל עבור רוב העבודה המוזיקלית, קצב הדגימה המרבי אינו הסיבה לבחור בממשק כזה. הערך המעשי נמצא בשילוב שבין איכות ההמרה, שמונה כניסות, עשר יציאות, ניתוב Low-Latency, מוניטורינג, ADAT וחיבור נוח לציוד חיצוני. במילים אחרות, ה-SSL 18 מנסה לפתור בעיית מערכת, לא רק בעיית Conversion.
למי SSL 18 מתאים?
ה-SSL 18 מעניין במיוחד עבור אולפן שבו הממשק כבר אינו רק נקודת החיבור של המיקרופון למחשב. מי שמקליט הרכבים, מפעיל כמה מערכות אוזניות, עובד עם Outboard, סינתיסייזרים, Modular או מספר זוגות מוניטורים יכול לנצל חלק גדול מהארכיטקטורה שלו.
לעומת זאת, עבור מפיק שעובד בעיקר לבד עם זוג מוניטורים, Vocal אחד או שניים וקומץ מקורות Software, חלק גדול מה-I/O ומהיכולות של SSL 18 פשוט יישאר לא מנוצל.
וזו אולי הדרך הנכונה להסתכל על הממשק: לא כעל "כרטיס קול עם הרבה כניסות", אלא כעל מרכז ניתוב לאולפן שצריך לחבר בין ה-DAW לבין עולם חומרה הולך וגדל. ה-4K, ה-LMC והנתונים הטכניים מוסיפים אופי ויכולת, אבל היתרון האמיתי נמצא בארכיטקטורה - מערכת אחת שמרכזת Recording, Monitoring, Routing ו-External Hardware בתוך Rack יחיד.